Giai đình chị Dậu là một gia đình nghèo khó sống ở thôn Đoài. Đến ngày sưu thuế thì chị phải chạy vạy khắp nơi để đóng thuế sưu cho anh Dậu. Vì đóng sưu chậm nên anh Dậu bị điệu ra đình và bị bọn cai lệ đánh như chết đi sống lại. Ngày sau chúng trả anh về cho chị Dậu, thấy chồng bị đánh đập chị Dậu lo kiếm bát cháo cho anh ăn đỡ đói, anh Dậu chưa kịp ăn thì bọn cai lệ và người nhà lí trưởng lại xông vào nhà. Bọn chúng mặt hầm hè đằng đằng sát khí vào nhà chị đòi thêm tiền sưu của chú Hợi đã chết từ lâu. Túng quá chị Dậu không đủ tiền đóng đành năn nỉ chúng thế mà bọn chúng vẫn không cho khất còn xông tới đòi đánh anh Dậu. Thương chồng và chịu không nổi cái tính của bọn cai lệ chị Dậu liều mạng đánh chúng một trận tả tơi.
Mùa sưu thuế đến, gia đình anh Dậu nghèo khổ không có tiền nộp sưu. Anh Dậu bị lôi ra ngoài đình đánh đập cho tới khi sức tàn thì mới được đem trả về nhà. Chị Dậu lật đật nấu cháo cho chồng bằng chút gạo mà bà cụ hàng xóm tốt bụng đem cho. Nhưng bát cháo chỉ mới kề được đến miệng chồng thì cai lệ và người nhà lí trưởng đã ập tới nhà. Chúng quát tháo, nạt nộ nhất quyết đòi sưu một người đang trong cơn thập tử nhất sinh. Chị Dậu nhẫn nhịn van xin chúng tha cho anh Dậu nhưng chúng vẫn nhất quyết sấn tới trói anh Dậu lôi đi. Tức nước vỡ bờ, chị Dậu vùng lên chống lại bọn chúng, quật ngã cả tên cai lệ và người nhà lí tưởng.
