Các đô thị xuất hiện từ rất sớm trong thời cổ đại. Vào thế kỉ XIX, đô thị phát triển nhanh ở các nước công nghiệp. Đến thế kỉ XX, đô thị đã xuất hiện rộng khắp thế giới. Vào thế kỉ XVIII, gần 5% dân số thế giới sống trong các đô thị. Năm 2001 con số đó đã lên tới 46% (gần 2,5 tỉ người). Dự kiến đến năm 2025, dân số đô thị sẽ là 5 tỉ người.
Nhiều đô thị phát triển nhanh chóng, trở thành các siêu đô thị.
Năm 1950, trên thế giới chỉ có hai siêu đô thị là Niu I-oóc (12 triệu dân) và Luân Đôn (9 triệu dân). Trong những năm gần đây, số siêu đô thị trên thế giới i - nhanh, nhất là ờ các nước đang phát triển.
Đô thị hoá là xu thế của thế giới ngày nay. nhưng quá trình phát triển tự phát của nhiều siêu đô thị và các đô thị mới cũng để lại những hậu quả nghiêm trọng cho môi trường, sức khoẻ, giao thông... của người dân đô thị
