Ban đầu, thức ăn di chuyển tương đối nhanh qua hệ thống tiêu hóa. Trong vòng 6 đến 8 giờ, thức ăn đã di chuyển qua dạ dày, ruột non và ruột già.
Khi đã ở trong ruột già, thức ăn được tiêu hóa trong bữa ăn có thể nằm tại đây hơn một ngày và tiếp tục được hấp thu, phân giải.
Các chất thải sẽ được phân chia thành dạng rắn, dạng lỏng và dạng khí rồi đẩy xuống trực tràng nhờ vào nhu động ruột, sau đó não bộ sẽ phát tín hiệu để quyết định việc có nên đi đại tiện hay không. Nếu có, cơ vòng sẽ giãn ra và phân được thải ra ngoài qua hậu môn. Còn nếu không, trực tràng sẽ điều chỉnh lại cơ thắt để cảm giác muốn đi vệ sinh tạm thời quên đi.
