Cách đây tròn 60 năm (2/1946), J. Presper Eckert và John Mauchly cho ra mắt hệ thống điện toán ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), đây được xem là tiền thân của máy vi tính hiện nay, tuy nhiên vẫn sử dụng hệ thấp phân. Nhiều cuốn bách khoa toàn thư coi chiếc computer tự động kỹ thuật số quy mô lớn đầu tiên là chiếc Harvard Mark 1, do Howard H. Aiken cùng các cộng sự xây dựng tại Mỹ trong khoảng từ năm 1939 đến 1944.Trong khi đó, một số nguồn tư liệu khác lại cho rằng chiếc máy Colossus của Anh ra đời sớm nhất.
Tuy nhiên, sau Chiến tranh thế giới thứ II, người ta phát hiện ra rằng có một dòng máy tính mang tên Z đã được phát triển và sử dụng ở Đức từ trước đó. Điều này chứng minh rằng người Đức đã phát minh ra chiếc máy tính đầu tiên của thế giới.
Cha đẻ của cỗ máy này là kỹ sư Konrad Zuse. Từ năm 1936 đến 1938, Zuse đã phát triển và xây dựng chiếc máy tính kỹ thuật số nhị phân đầu tiên có tên Z1. Một bản sao của cỗ máy này hiện vẫn còn được trưng bày ở Viện Bảo tàng công nghệ và vận tải Berlin.
Tuy nhiên, trên thực tế, cỗ máy điện toán thực thụ đầu tiên là chiếc Z3, được Zuse xây dựng năm 1941. Z3 dựa trên hệ thống chuyển đổi và tính toán dấu phẩy động (floating-point) theo hệ nhị phân. Nó có thể thực hiện những thuật toán cơ bản như cộng, trừ, nhân, chia và tính căn bậc. Tốc độ của Z3 là khoảng 3-4 phép cộng/giây, còn nếu làm phép nhân một khối lượng tương tự thì mất khoảng 5 giây. Chương trình này được nạp vào phần cứng qua một đoạn phim cũ có đục lỗ vì thời đó giấy khá khan hiếm.
Những thí nghiệm ban đầu của Zuse khi thiết kế máy tính cơ học được dựa trên các tần số điện thoại vì đây là những thiết bị đáng tin cậy và phổ biến nhất vào thời đó. Tuy ông cũng đã biết đến khả năng của ống chân không, nhưng vẫn chọn dùng phương pháp nói trên cho Z3 vì có độ ổn định cao hơn.
Cỗ máy Z3 của Zuse được Đức sử dụng nhiều trong Chiến tranh thế giới thứ II nhưng không phải trong vai trò của một thiết bị giải mã. Thay vào đó, nó được dùng để thực hiện những phân tích thống kê về độ ứng suất trên cánh máy bay, cụ thể là để giải quyết một vấn đề có tên “khả năng vỗ cánh”: sự chấn rung trên cánh phi cơ có thể gây ra những bất ổn nghiêm trọng trong khi bay. Việc tính toán cần thiết để khắc phục nhược điểm này trong thiết kế tỏ ra vô cùng phức tạp nhưng với sự xuất hiện của Z3, vấn đề đã có câu trả lời.
Z3 bị phá hủy sau những đợt oanh kích của không quân đồng minh trong giai đoạn cuối của chiến tranh. Do tầm quan trọng lịch sử của Z3, đến năm 1960, một phiên bản của chiếc máy này đã được tái tạo lại và trưng bày ở Bảo tàng quốc gia Đức tại Munich.
Tiếp sau Z3, Zuse cho ra đời một cỗ máy tinh xảo hơn có tên Z4 và đây là “tác phẩm” duy nhất thuộc dòng máy Z được ông làm ra trong thời chiến còn sót lại đến ngày nay. Vào thời điểm Z4 gần như sắp hoàn tất thì những cuộc không kích ngày càng leo thang và nó được chuyển từ Berlin tới Gottingen để lắp đặt tại phòng thí nghiệm Aerodynamische Versuchanstalt. Cỗ máy chỉ nằm ở đây có vài tuần trước khi vùng Gottingen có nguy cơ bị đánh chiếm và Z4 lại một lần nữa được di dời tới ngôi làng nhỏ Hinterstein, vùng Allgau, bang Bavaria. Cuối cùng, khi chiến sự trở nên ác liệt gần kề, Zuse đã tìm cách trốn sang Thụy Sĩ cùng với Z4. Chiếc computer được lắp lại tại Trung tâm công nghệ liên bang Thụy Sĩ (ETH) ở Zurich năm 1950. Z4 được sử dụng ở Viện toán học ứng dụng trực thuộc ETH đến tận năm 1955 và hiện cũng được đem về trưng bày tại Bảo tàng quốc gia Đức tại Munich.
Năm 1950, Zuse mở một hãng máy tính riêng. Đến 1958, dòng máy Z của ông đã ra đời phiên bản thứ 22. Đây cũng là một trong những computer đầu tiên sử dụng bóng bán dẫn. Zuse tiếp tục tiến hành nhiều nghiên cứu về công nghệ điện toán và trở thành chuyên gia tư vấn cho Siemens sau khi công ty này mua lại hãng máy tính của ông năm 1969.
Khi Zuse gặp gỡ nhóm phát triển máy Colossus của Anh năm 1980, hai bên đã có cơ hội so sánh công trình và vô cùng ngạc nhiên phát hiện ra rằng những bước tiến hành của cả hai đều rất tương đồng.
Ngoài niềm say mê phát triển phần cứng, Zuse còn rất quan tâm đến phần mềm và ông đã viết ra ngôn ngữ thuật toán lập trình đầu tiên có tên “Plankalkül” vào năm 1945. Ông dùng ngôn ngữ này để thiết kế một phần mềm chơi cờ. Mặc dù “Plankalkül” không được ứng dụng rộng rãi, nó cũng đã tạo nên nền tảng cho ALGO, thế hệ ngôn ngữ lập trình tiếp theo mà sau đó đã trở nên phổ biến trên toàn cầu
