Để nhận biết dòng biển nóng lạnh, ta so sánh nhiệt độ của nước trong dòng biển với nhiệt độ của nước biển xung quanh cao hơn hay thấp hơn. Nếu nhiệt độ của nước trong dòng biển cao hơn, đó là dòng biển nóng. Ngược lại, nếu nhiệt độ của nước trong dòng biển thấp hơn, đó là dòng biển lạnh.