Cá có thể nhận biết áp lực, tốc độ dòng nước, vật cản trên đường đi là nhờ các thụ quan nhạy cảm tạo thành hệ thống đường bên. Hệ thống này cho phép cá phát hiện được các dao động và chuyển động nhẹ của dòng nước, cũng như để cảm nhận chuyển động của các loại cá khác ở gần nó hay của con mồi.
Nếu không có cơ quan này, cá sẽ mất định hướng với những vật thể xung quanh, có thể bị loài cá khác ăn thịt, khó săn mồi và định hướng được đường bơi.
