Hệ sinh thái là một hệ thống mở hoàn chỉnh gồm các thành phần sống (quần xã) và các thành phần không sống như không khí, nước và đất khoáng (gọi chung là sinh cảnh).
Ví dụ:
- Hệ sinh thái nhỏ: các hồ nuôi cá..
- Hệ sinh thái vừa: một hồ chứa nước, một thảm rừng...
- Hệ sinh thái lớn: rừng, đại dương…