Nguyên nhân dẫn đến các cuộc phát kiến địa lí là:
- Do yêu cầu phát triển của sản xuất, các thương nhân châu Âu cần nhiều vàng bạc, nguyên liệu và thị trường mới.
- Họ muốn tìm những con đường biển để sang buôn bán với Ấn Độ và các nước phương Đông vì con đường tơ lụa trên đất liền đã bị người Hồi giáo chiếm đóng.
- Khoa học - kĩ thuật phát triển: Chế tạo tàu lớn, la bàn, ...
- Sự bảo trợ của vương triều như: Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha (đối với cuộc phát kiến được hai nước này tiến hành).
