Có thể hiểu nôm na : khi bạn nuôi cấy 1 loại vi sinh vật nào đó (nấm men, xạ khuẩn...), trong môi trường thuận lợi "nó" sống, phát triển, sinh sản nhiều lên tạo thành 1 "tập đoàn" mà ta có thể quan sát được bằng mắt, đó là "khuẩn lạc". Dựa vào môi trường nuôi cấy, hình dạng, màu sắc khuẩn lạc làm cơ sơ chính để phân loại các nhóm vi khuẩn khác nhau, các nhóm xạ khuẩn khác nhau..