Năm 1858, Hải quân Pháp đổ bộ vào cảng Đà Nẵng và sau đó xâm chiếm Sài Gòn. Năm 1862, Tự Đức ký hiệp ước nhượng Sài Gòn và ba tỉnh lân cận cho Pháp. Năm 1869, Pháp chiếm nốt ba tỉnh kế tiếp để tạo thành một lãnh thổ thực dân Cochinchine (Nam kỳ). Đến năm 1885, Pháp xâm chiếm xong những phần còn lại của Việt Nam qua những cuộc chiến phức tạp ở miền Bắc. Pháp tuyên bố là họ sẽ "bảo hộ" Bắc kỳ và Trung kỳ (nơi họ tiếp tục duy trì các hoàng đế bù nhìn nhà Nguyễn).
Trong suốt thời kỳ từ khi Pháp bắt đầu xâm chiếm Việt Nam, đã có nhiều cuộc khởi nghĩa và phong trào chống Pháp do vua, quan, hoặc nông dân tổ chức, nhưng tất cả đều bị thất bại.

1/9/1858: Pháp chiếm bán đảo Sơn Trà , mở màn cuộc xâm lược Việt Nam -> Triều đình lãnh đạo nhân dân chống trả quyết liệt 

2/1859: Pháp kéo vào Gia Định-> - QuÂN triều đình chống cư yếu ớt rpoif tan rã

                                                       - Nhân dân chủ động đánh giặc 

24/2/1861:  - Pháp tấn công đại đồn Chí Hòa 

                    - Sau đó Pháp chiếm Định Tường- Biên Hòa - Vĩnh Long 

              -> -Nghĩa quân do Nguyễn TRung TRực chỉ huy đốt cháy tàu Hy Vọng trên sông Vàm Cỏ Đông (10/12/1861)

                   -  6/1862 triều đình Huế kí với Pháp hiệp ước Nhân Tuất 

6/1867: Pháp chiếm ba tỉnh miền tây là Vĩnh Long, An Giang, Hà Tiên 

  -> Nhân dân nổi dậy khởi nghĩa ở khắp nơi  

20/11/1873: Pháp đánh thành Hà Nội lần thứ nhất -> - Nguyễn Tri Phương lãnh đạo quân triều đinhg đấu tranh 

                                                                                        -  Chiến thắng cầu giấy lần thứ nhất 

25/4/1882: Pháp đánh thành Hà Nội lần thứ 2 -> - Hoàng Diệu lãnh đạo quân triều đình đấu tranh

                                                                                - Chiến thắng cầu Giấy lần thứ 2 

18/8/1883: Hạm đội Pháp đánh Thuận An -> - TRiều đình HUế đình chiến , kí hiệp ước Hác - măng và Pa -tơ - nốt

                                                                        - Nhà nước phong kiến Việt Nam sụp đổ, thay vào đó là chế độ thuộc địa nửa phong kiến