Đinh sắt không phải sắt nguyên chất mà được làm từ thép (hỗn hợp nấu chảy của sắt, cacbon và lượng nhỏ các nguyên tố phụ). Khi nhúng đinh vào nước muối (dd chất điện li), sắt bị ăn mòn điện hoá: anot là Fe, catot là C. Do đó đinh bị ăn mòn nhanh.
Ở anot: $Fe\to Fe^{2+}+2e$
Ở catot: $2H_2O+ 2e\to H_2+2OH^-$
$Fe^{2+}$ tiếp tục bị oxi hoá lên $Fe^{3+}$ nên tạo $Fe(OH)_3$ màu nâu đỏ.