Kênh đào Panama dài 80 km nối liền Đại Tây Dương và Thái Bình Dương.
Một con tàu trung bình sẽ mất khoảng 8 đến 10 giờ để đi qua kênh.
Kênh đào được cấu thành bởi các bộ phận chính: Hồ Gatun, đoạn cắt Culebra và ba bộ âu tàu: Miraflores và Pedro Miguel ở phía Thái Bình dương, Gatun ở phía Đại Tây dương.
Hồ Gatun là hồ nhân tạo trải rộng 423km vuông, là nơi tàu thuyền đi qua 37.8km từ cửa kênh Gatun đến mỏm phía Bắc của đoạn cắt Culebra. Hồ được tạo ra bằng việc xây dựng âu tàu Gatun trên dòng chảy của sông Chagres. Để tăng khả năng tích trữ của hồ Gatun và khả năng hoạt động của kênh đào, tháng 3 năm 2002, Ban quản lý kênh đào Panama bắt đầu tiến hành đào sâu thêm đường đi của tàu thuyền và nâng khả năng cung cấp nước của kênh đến hơn 300 triệu galông mỗi ngày.
Đoạn cắt Culebra dài 13.7km, là một công trình được đào phần lớn trên nền đá rắn và chất liệu cứng. Ban đầu, nhánh sông được đào với 92m chiều rộng, đến tháng 11 năm 2001 được mở rộng ra 192m ở đoạn thẳng và 222m ở đoạn cong, đủ để lưu thông 2 tàu cỡ rộng, loại Panamax.
Kênh đào sử dụng một hệ thống âu tàu và cửa nước, phân chia theo đường vào và đường ra. Các âu tàu và cửa nước hoạt động như những thang máy: tàu thuyền được nâng lên từ mực nước biển (phía Thái Bình dương hoặc Đại Tây dương) cho đến khi bằng mực nước hồ Gatun (cao 26m so với mực nước biển). Bằng cách này tàu có thể tiếp tục đi qua hồ Gatun và được hạ xuống tới mực nước biển ở hệ thống âu tàu phía đầu bên kia của kênh đào và đi ra biển. Các ngăn âu tàu rộng 33.53m và dài 304.8m. Hiện nay, kích thước lớn nhất của các tàu có thể qua kênh đào là: chiều rộng 32.3m, mớn nước 12m nước ngọt, chiều dài 294.1m.
Mức phí đang có xu hướng tăng, vào khoảng 42USD/ 1 container.
- Âu tàu là một thiết bị (hay 1 công trình thì đúng hơn) có nhiều công dụng như lưu tàu, sửa chữa nhỏ, giúp vận chuyển tàu thủy...Nhìn chung đó là 1 nơi để đưa tàu thủy vào nhằm thực hiện các công việc khác nhau.
- Âu tàu ở Panama có công dụng chủ yếu dùng để làm trung gia đưa tàu từ vị trí có độ cao này sang vị trí có độ cao khác.
* Kênh đào PNM được đào xuyên lục địa châu Mỹ tại eo Trung Mỹ. Vì đoạn đường dài qua nhiều địa hình khác nhau nên độ cao cũng khác nhau nên phải dùng âu tàu để trợ giúp cho tàu qua lại kênh đào (vì nước chảy từ chỗ cao xuống chỗ thấp nên nếu ko có âu tàu giữ nước thì nước kênh đào sẽ tại trung tại những vùng TRŨNG nhất, làm độ sâu trên toàn tuyến kênh bị ảnh hưởng.)
- Âu tàu có 2 cửa: cửa vào từ đoạn kênh A và cửa ra đoạn kênh B. Đoạn kên A có mực nước 12m và ở vùng thấp (ví dụ), đoạn kên B có mực nước cũng bằng như vậy nhưng ở trên đồi cao hơn kênh A 2m.
+Khi tàu đi xuyên kênh đào từ A qua B: đầu tiên sẽ vào âu tàu từ cửa vào A, âu tàu đóng lại (lúc này âu tàu sẽ như 1 hồ chứa biệt lập với 2 đoạn A,B). Người ta xả nước vào âu tàu cho mực nước trong âu dâng lên tới khi bằng mực nước trên kênh B thì mở cửa B cho tàu chạy ra.
+ Khi tàu ra xong sẽ đóng cửa B và xả nước trả lại vào hồ chứa như cũ.