Điệu thức thứ là một điệu thức 7 âm có âm chủ và âm trung (III) cách nhau một quãng 3 thứ. Âm chủ, âm trung và âm át. Hình thành một hợp âm ba trên âm chủ là một âm ba thứ.
Trong điệu thức thứ gồm 7 bậc âm, trong đó có âm thứ 1, âm thứ 3 và âm thứ 5 là luôn ổn định. Bậc 1 và bậc 3 tạo thành 3 quãng thứ, bậc 3 và bậc 5 tạo thành 3 quãng trưởng, còn lại bậc 1 và bậc 5 tạo thành quãng 5 đúng.