Truyện kể về cô bé bán diêm nhà nghèo, mẹ và bà mất sớm sống vơi người bố nát rượu hay đánh đập. Trong đêm giao thừa rét buốt, em đầu trần chân đất đi bán những que diêm để kiếm sống. Vừa lạnh vừa đói, em ngồi nép vào một góc tường. Em đã quyết định quẹt diêm để sưởi ấm cho mình. Quẹt que diêm thứ nhất, hiện ra trước mắt em một cái lò sưởi ấm áp. Que diêm thứ hai là một bàn ăn thịnh soạn. Que diêm thứ ba là cây thông Nô-en. Đến que diêm thứ tư em đã được gặp bà. Nhưng đoa chỉ là ảo ảnh hiện lên trong chốc lát. Em đã quẹt hết cả bao diêm để theo bà. Sáng hôm sau, người ta thấy xác của em ở trên đường phố giá rét.
