Câu chuyện xoay quanh việc nộp sưu thuế của gia đình chị Dậu. Vì nhà nghèo nên chị phải bán đàn chó và cả đứa con gái đầu lòng cho nhà Nghị Quế nhưng vẫn không đủ tiền đóng sưu cho chồng và người em chồng đã mất.Chuyện kể về hoàn cảnh đáng thương của gia đình chị Dậu vào một mùa thu thuế ở làng Đông Xá. Mùa thu thế năm ấy diễn ra thật khốc liệt. Chị Dậu sau khi bán con, bán chó mới có đủ tiền đóng sưu cho anh hai vợ chồng. Tưởng rằng khổ nạn đã qua. Nào ngờ, hôm sau, bọn cai lệ và người nhà lý trưởng lại đến tiếp tục bắt anh chị nộp xuất sửa cho anh Sửa, người em của anh Dậu, vốn đã chết từ năm ngoái nhưng chưa được gạch tên.
