Số oxi hoá là điện tích giả định của một nguyên tử sau quá trình nhường nhận e.
VD: $\mathop{P}\limits^{+5}$ nhưng thực tế $P$ không nhường $5e$
Do đó người ta giả định các liên kết là ion vì cặp e chung của liên kết ion nghiêng hẳn về 1 bên nguyên tử, điện tích là $1+$, $2-$ rõ ràng chứ không là $\delta^+$, $\delta^-$ như cộng hoá trị.