Vì tuân theo nguyên tắc trao đổi ngang giá nhằm đưa lại lợi ích cho các bên. Đối với phần lớn các nước, nó tương đương với một tỉ lệ lớn trong GDP. Mặc dù thương mại quốc tế đã xuất hiện từ lâu trong thế giới loài người, tầm quan trọng kinh tế, xã hội và chính trị của nó mới đc để ý một cách chi tiết trong vài thế kỉ gần đây.