Quá trình mở rộng thành viên từ 5 nước ban đầu lên 10 nước ASEAN lại diễn ra lâu dài và đầy trở ngại vì: sự chia rẽ của các nước thực dân đối với khu vực. Đông Nam Á là khu vực bị nhiều nước thực dân thống trị; các thế lực thực dân thi hành chính sách “chia để trị” đối với các nước thuộc địa.
