Là một trong những cây bút dẫn đầu trong thể loại truyện ngắn, “Sống chết mặc bay” đã mang đến cho Phạm Duy Tốn những thành công nhất định. “Sống chết mặc bay” thành công bởi đó là áng văn chẳng những là sự vạch trần bộ mặt của những quan lại phong kiến vô trách nhiệm đã làm xã hội trở nên mục ruỗng mà còn là những đặc sắc trong nghệ thuật đặc biệt là nghệ thuật tương phản được đẩy lên đến cao trào.Lấy nhan đề là “Sống chết mặc bay” – Là một phần được trích từ câu ca dao dân gian được lưu truyền từ lâu đời của dân tộc “Sống chết mặc bay, tiền thầy bỏ túi”, Phạm Duy Tốn đã thành công trong việc khơi dậy sự tò mò nơi người đọc. Cha ông ta từ lâu đời đã đúc kết được các kinh nghiệm sống rồi gói gọn nó vào những câu ca dao khiến giá trị của các câu ca dao dẫu qua thời gian vẫn chưa từng mai một.Câu tục ngữ như sự phê phán, lên án trước thái độ những con người chỉ lo chăm chút cho lợi ích, nhu cầu của bản thân mà lạnh lùng, lãnh đạm thậm chí là vô lương tâm trước số phận của những con người mà bản thân phải chịu trách nhiệm. Việc chỉ trích một nửa câu ca dao khiến tiêu đề trở nên lấp lửng, khơi nên hứng thú cho độc giả tiếp tục khám phá cốt truyện nội dung bên trong. Cốt truyện là sự vạch trần cho thói vô trách nhiệm, thoái thác trách nhiệm bản thân để lún sâu vào những cuộc ăn chơi sa đọa của những quan lại.Mạch nguồn của câu truyện được lấy bối cảnh từ cuộc hộ đê của dân làng giữa mùa lũ con nước dâng cao. Lấy không gian cốt truyện vỏn vẹn hai địa điểm đê và đình nhưng nghệ thuật tương phản được bật lên rõ nét. Ngoài đê dân làng hối hả chạy đua với dòng nước, từng người từng người một đều nhọc sức hối hả hộ đê.
