Trước nay, người ta luôn cho rằng dầu nhẹ hơn nước, bằng chứng là khối lượng riêng của dầu thấp hơn, giúp nó nổi trên mặt nước. Ở thể tích nhỏ, hạt nước có thể duy trì trạng thái ổn định trong môi trường dầu và không bị chìm khi chịu tác động nhẹ. Thông thường, yếu tố xác định một vật nổi hay không chính là mật độ phân tử của nó. Ví dụ, khí nóng ít đậm đặc bằng khí lạnh, đó là lý do tại sao khinh khí cầu bơm khí nóng sẽ bay được. Dầu thô có độ đậm đặc thấp hơn nước biển, do vậy dầu nổi trên mặt nước. Để giúp nước nổi trên dầu, các chuyên gia tìm cách tác động đến độ liên kết giữa các phân tử của nước, đồng thời tận dụng sức căng bề mặt của dầu, cho phép nước nằm trên dầu, giống như trường hợp nhện nước, theo báo cáo đăng trên chuyên san Langmuir. Phát hiện mới có thể mở ra ứng dụng rộng rãi trong lĩnh vực công nghiệp, chẳng hạn như hỗ trợ công tác dọn dẹp dầu tràn. Các hạt nước có thể mang theo vi khuẩn ăn dầu, và khi nằm trên phần dầu tràn, các vi khuẩn cứ tự nhiên nhấm nháp dầu loang mà không bị phân tán, đẩy nhanh tốc độ làm sạch vùng ô nhiễm.
