Ông là người đứng với danh nghĩa vua Hàm Nghi để Tôn Thất Thuyết thay ông ra Chiếu Cần Vương để phát động phong trào Cần Vương ra đời, kêu gọi kêu gọi văn thân, nghĩa sĩ giúp vua, giúp nước.
Phong trào Cần Vương kéo dài đến năm 1888 thì Hàm Nghi bị bắt. Sau đó, ông bị đem an trí ở Alger (thủ đô xứ Algérie) và qua đời tại đây năm 1943. Do áp lực của Pháp nên nhà Nguyễn không lập miếu hiệu cho ông.
Ngày nay, lịch sử Việt Nam xem ông cùng với các vua chống Pháp gồm Thành Thái, Duy Tân là ba vị vua yêu nước trong thời kỳ
