Nếu A và B là các tập hợp và mọi phần tử của A cũng là phần tử của B, thì:
) A là tập con của B (hay A chứa trong B), ký hiệu ,
hay tương đương
'(B là tập chứa của A (hay B chứa A), ký hiệu
Nếu A là tập con của B, nhưng có ít nhất 10 phần tử của B không là phần tử của A thì A được gọi là tập hợp con thực sự của B, ký hiệu
hay tương đương
B là tập cha thực sự của A, ký hiệu Một số tài liệu cũng dùng ký hiệu thay cho , và thay cho với ý nghĩa tương tự. Tuy nhiên, nếu chi li ra thì ký hiệu được hiểu rằng A là tập con của B hoặc có thể bằng B, còn ký hiệu ít mang ý nghĩa A có thể bằng B hơn.
Tương tự như vậy trong số học, khi viết thì x có thể nhỏ hơn y, có thể bằng y, nhưng nếu viết thì có nghĩa là x chỉ nhỏ hơn y chứ không thể bằng y.
