Chim cánh cụt là loài chim sống dưới nước, thường tập trung nhiều tại Nam bán cầu - đặc biệt là Nam Cực. Không giống như cánh của các loài chim khác, cánh của chim cánh cụt giống như chân chèo giúp chúng đặc biệt thích nghi, phù hợp với môi trường dưới nước.
Trên thực tế, chim cánh cụt phù hợp với một sinh vật sống dưới nước đến nỗi bơi nhanh nhẹn của chúng trông khá giống với một con chim bay trong không khí. Bộ lông mượt mà không chỉ có tác dụng giữ nhiệt mà còn khiến chúng nổi nhiều hơn và không thấm nước.
Vì vậy, chim cánh cán được xếp vào nhóm chim bơi.