Được kể lại bởi Death, người trong suốt cuốn sách mà anh ta chứng tỏ là một nhân vật đáng gờm nhưng chu đáo, cốt truyện theo sau một L Diesel Meminger khi cô đến tuổi ở Đức Quốc xã. Sau cái chết của em trai cô trên một chuyến tàu đến thị trấn hư cấu Molching, Đức ở ngoại ô Munich , L Diesel đến nhà của cha mẹ nuôi mới của cô, Hans và Rosa Hubermann, quẫn trí và rút lui. Trong thời gian ở đó, cô tiếp xúc với sự khủng khiếp của chế độ Đức quốc xã, bị bắt giữa sự ngây thơ của thời thơ ấu và sự trưởng thành theo yêu cầu của môi trường xung quanh. Khi tình hình chính trị ở Đức xấu đi, cha mẹ nuôi của cô che giấu một tay đấm người Do Thái tên là Max Vandenburg. Hans, người đã phát triển mối quan hệ thân thiết với L Diesel, dạy cô đọc, đầu tiên là trong phòng ngủ, sau đó là dưới tầng hầm. Nhận thức được sức mạnh của việc viết và chia sẻ chữ viết, L Diesel không chỉ bắt đầu ăn cắp những cuốn sách mà đảng Quốc xã đang tìm cách phá hủy, mà còn viết câu chuyện của riêng mình và chia sẻ sức mạnh của ngôn ngữ với Max. Thông qua việc thu thập đồ giặt cho người mẹ nuôi của mình, cô cũng bắt đầu mối quan hệ với vợ của thị trưởng, Ilsa Hermann, người cho phép cô đọc sách trước trong thư viện và sau đó, để đánh cắp chúng.

Một ngày nọ, khi một nhóm tù nhân Do Thái được dẫn qua thị trấn về phía Trại tập trung Dachau , Hans đưa cho một người đàn ông đặc biệt yếu đuối một mẩu bánh mì, vẽ ra những người khác trong thị trấn. Max rời khỏi nhà của Hubermann ngay sau khi lo sợ rằng hành động của Hans sẽ gây ra sự nghi ngờ đối với gia đình Hubernmann và các hoạt động của họ. Cuối cùng, vì hình phạt cho hành động này, đơn xin từ chối tham gia NSDAP của Hans đã được chấp thuận và anh ta được đưa vào quân đội, dọn dẹp hậu quả của các cuộc không kích ở mặt trận nhà Đức. Một lúc sau, L Diesel thấy Max trong một nhóm tù nhân và cùng anh ta diễu hành, phớt lờ lệnh của một người lính bước đi và bị đánh đòn như một hình phạt.

Sau khi Hans trở về nhà, những quả bom rơi xuống đường của L Diesel ở Molching, giết chết mọi người bạn, gia đình và hàng xóm của cô. L Diesel, làm việc trên bản thảo của mình dưới tầng hầm vào thời điểm bị đột kích, là người duy nhất sống sót. Bị tàn phá, cô được Hermanns đưa vào, và sau cuộc chiến tái hợp với Max. Nhiều năm sau, sau khi sống một cuộc đời trọn vẹn, L Diesel chết và chào đón Death, người chia sẻ với cô rằng anh đã cứu bản thảo của mình sau vụ đánh bom.