Phổi được cấu tạo từ chất mềm xốp có khả năng nở rộng khi hít khí vào. Cơ quan quan trọng này được lồng ngực bảo vệ và nằm trên một lớp cơ gọi là cơ hoành giúp phổi thực hiện chức năng hít vào và thở ra. Phổi hoạt động để cung cấp ôxy cho máu từ không khí mà chúng ta hít vào, đồng thời loại bỏ các-bon đi-ô-xít và chất thải ra khỏi cơ thể.
Khi tập thể dục, cơ thể tiêu thụ nhiều ôxy hơn và sản sinh ra nhiều các-bon đi-ô-xít hơn do các cơ phải hoạt động nhiều hơn. Để đáp ứng nhu cầu tăng thêm này, cơ thể phản ứng thông qua việc hít thở sâu hơn và thường xuyên hơn để nạp vào lượng ôxy cần thiết. Nhịp thở tăng cũng tạo điều kiện cho việc vận chuyển ôxy vào dòng máu, sau đó ôxy được đưa đến các cơ đang hoạt động.
Vì khi đó phổi của ta cần cung cấp một lượng oxi lớn
-- Ở người, điều này đạt được chủ yếu thông qua sự co cơ của cơ hoành, nhưng cũng nhờ sự co lại của các cơ liên sườn kéo khung xương sườn lên trên và ra ngoài
--Tại thời điểm này, phổi chứa dung tích chức năng còn lại của không khí, mà ở người trưởng thành, có thể tích khoảng 2,5–3,0 lít.
