Khi đầu bút được đặt lên vật mang điện, dòng điện sẽ đi qua điện trở, qua bóng đèn làm cho bóng đèn sáng lên thì chỗ đó dòng điện . Thông thường, dòng điện này rất nhỏ nên không đủ để gây giật chết người.
Dòng điện từ vật đi qua điện trở, qua bóng đèn của bút thử điện và qua của cơ thể người rồi đi xuống đất để hình thành mạch kín, làm cho bóng đèn (làm bằng nê - ôn) trong bút thử điện sáng lên (dòng điện có cường độ nhỏ nên không gây nguy hiểm cho con người).
