Lão Hạc vốn là người nông dân nghèo trong xã hội cũ, hiền lành và chân thật. Lão chỉ sống một mình vì con trai lão đã đi làm ăn xa không biết khi nào trở về. Ông chỉ có con chó Vàng làm bạn thân thiết cùng nhau sống qua ngày. Ai thuê gì lão làm cái đó nhưng sau một trận ốm, lão mất sức không còn làm thuê được nữa. Khi đến đường cùng lão Hạc quyết định trong đau đớn đó là bán con chó Vàng người bạn thân thiết mà lão vô cùng yêu quý như người thân. Lão lấy tiền. đất đai đưa hết cho ông Giáo trông hộ. Lão ăn đói mặc rét vô cùng khổ cực và đụng gì ăn nấy. Ông Giáo muốn ra tay giúp đỡ nhưng lão từ chối. Lão xin Binh Tư bả chó với cái cớ để đánh chó và uống rượu. Rồi một ngày Lão Hạc bỗng nhiên chết cái chết trong đau đớn và cùng cực. Không ai rõ nguyên nhân vì sao lão chết, riêng Binh Tư và ông Giáo là những người hiểu rõ lão chết trong đau đớn cả thể xác lẫn tinh thần.
