Truyện kể về cô bé mồ côi mẹ, phải đi bán diêm trong đêm giao thừa rét buốt. Không bán được diêm, em không dám về nhà vì sợ bố đánh. Ngồi nép vào góc tường, em quẹt que diêm để sưởi ấm. Quẹt que thứ nhất, cô bé tưởng tượng đến lò sưởi. Quẹt que thứ hai, cô bé thấy một bàn ăn thịnh soạn. Và khi quẹt que thứ ba, cô bé mơ đến cây thông Noel. Rồi đến que diêm thứ tư, cô bé thấy bà hiện lên và mỉm cười với mình. Sau đó, cô bé đã quyẹt hết diêm còn lại và mơ đến bà. Bà đón em bay lên trời. Sáng hôm sau, mọi người qua đường thấy thi thể em giữa những que diêm và không ai biết được những điều kì diệu đã trải qua với cô bé.
